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結論：日本近海に眠るレアアースが、経済・安全保障・外交を根底から変える可能性がある
太平洋に浮かぶ日本最東端の島「南鳥島」の海底で、日本の年間使用量の200年分以上に相当するレアアースが発見されたことは、日本にとって「資源輸入国」からの脱却を意味する歴史的転機です。
これにより、日本は脱中国依存を進めるとともに、資源外交のカードを手に入れる可能性もありますが、同時に深海採掘技術、コスト、環境リスク、そして中国との地政学的対立といった課題にも直面しています。
南鳥島とは？なぜ今注目されているのか
- 南鳥島（東京都小笠原村）は、本州から約1800kmも離れた日本の最東端の小さな孤島。
- 2012年、東京大学の研究チームがレアアース泥の存在を発見。
- 推定埋蔵量は約1600万トン。日本の年間消費量の200年分に相当。
- 世界的にも第3位規模のレアアース埋蔵地とされる。
レアアースとは？なぜ重要なのか
レアアース（希土類元素）は、全部で17種類あり、以下のような製品に不可欠です。
| 用途 | 使用例 |
|---|---|
| スマートフォン | 磁石、バッテリー、画面など |
| 電気自動車（EV） | 高性能モーター |
| 風力発電 | 大型タービンの永久磁石 |
| 精密機器 | 半導体、カメラレンズなど |
特に脱炭素社会の実現に向けて、EVや再エネ分野の需要増加とともに、レアアースの需要は世界的に急増中です。
日本のレアアース供給の現状とリスク
現在、世界のレアアース供給の6〜7割は中国が担っています。
- 日本も多くを中国から輸入しており、過去には輸出規制や価格操作で大きな打撃を受けた歴史があります。
- 中国の資源外交に依存するリスクが高まっている中、自前の供給源の確保は国家的課題。
2026年、ついに試験掘削がスタート
- 2026年1月、日本政府と研究機関が連携して試験掘削に着手。
- 水深約5500mという超深海での採掘は世界初の試み。
- 成功すれば、商業化・資源自立の第一歩に。
課題1：超深海掘削技術とコスト
技術的ハードル
- 水圧：水深5500mでは1cm²あたり約5.5トンの圧力。
- 必要装置：地球深部探査船「ちきゅう」など、高度な掘削機器と精密制御技術が不可欠。
- 回収技術：レアアースは泥に微量しか含まれておらず、分離抽出が困難。
コストの壁
- 中国産レアアースに比べてコスト競争力で劣る
- 商業化には、自動化、低コスト化、官民連携による支援体制が鍵
課題2：環境への影響
- 深海は未解明な部分が多く、掘削による泥の巻き上がりが海洋生態系へ与える影響は未知数。
- 環境アセスメント、モニタリングなど倫理的・科学的な取り組みが求められる。
日本の国際的地位を変える可能性
レアアースを自前で採掘・安定供給できるようになれば、日本にとって次のようなメリットがあります。
| 分野 | 変化の可能性 |
|---|---|
| 経済 | ハイテク製品の国際競争力強化（EV、半導体、ロボット） |
| 産業 | サプライチェーンの安定化・コスト削減 |
| 安全保障 | 戦略物資の自給による独立性の確保 |
| 外交 | 資源を武器とした外交力の強化 |
将来的にレアアースを輸出することも視野に入れば、日本は「資源保有国」へと転換する可能性すらあります。
中国の動きと地政学的リスク
中国も南鳥島沖に強い関心を示しており、次のような懸念が浮上しています。
- 資源戦略上の脅威
- 南鳥島レアアースは、中国の埋蔵量を上回る可能性
- 「レアアース＝中国」の支配構造が崩れる恐れ
- 軍事的圧力
- 2025年7月、中国の空母が太平洋へ進出
- 南鳥島周辺を巡回し、実効支配的な動きの兆候
- 規制事実化の懸念
- 南シナ海と同様に、調査船→人工島→軍事拠点化というシナリオも警戒
日本政府も、海上保安庁や自衛隊と連携し監視体制の強化を進めている。
まとめ：南鳥島レアアースは「資源革命」の起点になるか？
南鳥島沖のレアアース開発は、単なる資源プロジェクトではありません。
- 日本の資源自立・経済安全保障・外交戦略を根本から変える可能性を秘めた国家的挑戦。
- ただし、その実現には技術・コスト・環境・地政学リスクという多くのハードルを超える必要があります。
この海底資源が本格的に活用される未来が実現すれば、「資源のない国」という日本の固定観念を覆す歴史的転換点になることでしょう。
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